A los niños se les debe enseñar cómo pensar, no qué pensar. --Margaret Mead

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Últimamente he escuchado demasiadas afirmaciones de que debemos evitar la incomodidad de los estudiantes en la escuela. Todos los argumentos en contra de la inclusión intencional de temas curriculares como la esclavitud, el racismo sistémico histórico y moderno, las identidades queer e incluso el sexismo parecen comenzar con el mismo argumento: estas conversaciones harán que algunos estudiantes se sientan incómodos. Llevo más de 31 años en la educación y hay una verdad que sé sin lugar a dudas:

Se supone que la educación no debe ser cómoda.

No estoy sugiriendo que la educación deba ser eterna e interminable. incómodo, por supuesto, un tortuoso rito de iniciación por el que deben pasar los jóvenes del mundo, aunque muchos estudiantes piensan que ya lo es. Los estudiantes de comunidades e identidades marginadas llevan mucho tiempo sintiéndose incómodos en las escuelas en las que no son la mayoría dominante, y las conversaciones sobre la identidad pueden generar más malestar para ellos que para sus compañeros de culturas mayoritarias. Ya sea que hablemos de estudiantes de color, estudiantes de entornos socioeconómicos desfavorecidos, estudiantes con problemas cognitivos o estudiantes LGBTQ+ que descubren quiénes son, la escuela puede ser un lugar realmente difícil. Incluso puede parecer el lugar más peligroso del mundo.

Soy un gran defensor de las culturas escolares felices en las que los estudiantes disfruten de participar en el desafío y la investigación. Creo que debemos fomentar escuelas seguras y centradas en los estudiantes, entornos que ofrezcan las condiciones necesarias para el crecimiento y el bienestar de todos los niños. Pero eso no significa que los estudiantes estén siempre cómodos. Obviamente, la invitación a salir de la zona de confort de los estudiantes debe ser apropiada para su edad y etapa de desarrollo, y siempre he creído en el uso de la expresión «desafío por elección» para que nadie se vea obligado a participar, pero una educación sin desafíos rara vez produce aprendizaje. Todo lo que genera crecimiento en la educación está diseñado para desafiar a los estudiantes, no solo desde el punto de vista intelectual sino también desde el punto de vista artístico, social y emocional. No pretende ser terriblemente desafiante, por supuesto, pero caer en el miedo y la incomodidad es parte de lo que nos permite aprender, ya sea de jóvenes o de adultos.

Al igual que nuestros músculos y huesos duelen cuando crecen, el proceso de aprendizaje también hace que nuestra mente y nuestro corazón duelan a veces. ¿No recordamos que nos sentimos incómodos en la escuela: el miedo a participar en una actividad en particular, a levantar la mano para decir lo que realmente pensamos, a asumir un papel de liderazgo o a intervenir cuando vemos que un compañero está siendo lastimado? ¿No recordamos todos las novelas que nos desafiaron emocionalmente, los momentos de la historia que nos dejaron sin aliento o los debates que nos desafiaron a defender una perspectiva que no teníamos? Ya fueses el introvertido que teme participar, el pensador creativo que siempre se sentía raro en la escuela o el que le aterrorizaba la clase de educación física, la escuela nos desafía a todos de una forma u otra porque aprendiendo es un desafío. En mi propia infancia, el aprendizaje experiencial fuera de la escuela planteaba desafíos constantes. Ya se tratara de enderezar una canoa volcada en medio de un pantano, cruzar un río desbordado sin ahogarse, entrevistar a personas sin hogar en el centro de Denver o viajar por el sur para aprender sobre sus variadas culturas, historias y ecosistemas biológicos, cada experiencia estuvo llena de desafíos, algunos de los cuales podíamos planificar y otros no podíamos prever. Cada experiencia de aprendizaje dentro de la escuela también fue diseñada como una aventura en la naturaleza, incluyendo la incomodidad y los desafíos abrumadores. Además, estas escuelas han tenido un éxito rotundo, especialmente para los estudiantes a los que no les servían bien las formas más tradicionales de enseñanza en la escuela, que consiste en sentarse y ponerse manos a la obra.

En nuestro nuevo libro, El modelo paisajístico del aprendizaje, mi coautor Capitán Ciotti y ofrezco un marco para identificar los niveles de desafío apropiados para los estudiantes, en función de todos los elementos de su aprendizaje, fortalezas e identidades anteriores. Reconociendo que nuestros estudiantes son tan diversos y variados como los componentes de cualquier ecosistema natural, y que todos los ecosistemas necesitan esa diversidad para sobrevivir, nuestro objetivo con el modelo de paisaje es cultivar y aprovechar esa diversidad, no ignorarla ni reducirla mediante la conformidad y la uniformidad (también conocido como estandarización). Sabemos que vivimos en una era de educación estandarizada, pero también sabemos que un diseño estandarizado no ha trabajó para innumerables estudiantes de todo el mundo. En pocas palabras, los seres humanos simplemente no son estándares, y asumir que lo son es una forma peligrosa de colonización que profundiza las desigualdades en lugar de abordarlas y resolverlas. Cuando podemos entender de manera profunda quiénes son los estudiantes, ayudándolos a sentirse visibles y seguros como los pequeños seres humanos desordenados que son, y cuando construimos metas y personalizamos los caminos para alcanzarlas, podemos asegurarnos de que todos los estudiantes tengan una lucha productiva y el nivel adecuado de desafíos apropiados. No siempre será cómodo porque nuestro objetivo es crear culturas escolares auténticas que reflejen el mundo más allá de la escuela, no culturas que encierren a los estudiantes en una pequeña burbuja segura e ignoren la realidad más allá de sus paredes.

Personalmente, creo que las escuelas deben esforzarse colectivamente por fomentar a los graduados que puedan manejar la frustración, que sepan cómo resolver desafíos reales, que sean capaces de aceptar verdades difíciles y que se esfuercen por mejorar sus comunidades. Las escuelas existen para cultivar la apertura de los jóvenes al crecimiento, a abordar temas y experiencias realmente difíciles porque son importantes. Si hacemos menos, no estamos preparando a los jóvenes para las realidades de nuestro tiempo y para un futuro incierto. Y si intencionalmente mantenemos a los jóvenes en la ignorancia controlando su lectura y las oportunidades de entender diferentes experiencias y perspectivas, estamos asegurando no estarán preparados para el mundo más allá de las paredes de su escuela. Mientras exploraba en La guía de educación global, los educadores deben desafiar el pensamiento de los niños y crear experiencias de aprendizaje que requieran que consideren el mundo desde diferentes perspectivas, ya sea a nivel mundial o local, o ambas. Cuando entendemos la realidad de otras personas, estamos en mejores condiciones de colaborar con ellas, de entender por qué nuestras diferentes experiencias, valores o prioridades significan que podemos abordar un desafío determinado de manera diferente o ver la verdad de alguien desde una perspectiva diferente. Y cuando no logramos entendernos, es inevitable que la división y la violencia triunfen.

La mayor parte del acoso que vemos en las escuelas tiene su origen en las percepciones de poder y privilegio, tal como las interpretan los jóvenes cuyos cerebros aún se están desarrollando. Las escuelas pueden perpetuar esas percepciones de poder y privilegio al obstaculizar las conversaciones reales, o pueden ayudar a los jóvenes a desmantelar sus percepciones erróneas y aprendan a vernos de verdad. Solo las escuelas que expresen los desafíos del privilegio podrán hacer algo al respecto; solo las escuelas que aborden el racismo y el sexismo de manera frontal podrán enfrentarlo y desmantelarlo, ayudar a los estudiantes a reconocer que cada experiencia es válida, incluso si no es la suya propia, a reconocer que el accidente del nacimiento significa que nuestros privilegios y talentos varían, y a ver que nuestra diversidad realmente garantiza nuestra supervivencia como especie. Estos son los primeros pasos para fomentar a los estudiantes que se esfuerzan por construir sociedades mejores y más justas dentro de la escuela tanto como fuera de sus paredes, y que tienen los conocimientos y las habilidades para hacerlo.

La educación no está diseñada para estigmatizar a ningún grupo particular de estudiantes ni para fomentar su culpabilidad. Pero es es diseñado para fomentar su conciencia sobre la forma en que funcionan las cosas en el mundo y en sus comunidades locales, y para fomentar las habilidades que necesitan para prosperar en ese mundo. Los estudiantes con privilegios a menudo se sienten incómodos con las conversaciones sobre desventajas porque sienten que su color o estatus los hace culpables, del mismo modo que los estudiantes que carecen de privilegios pueden sentirse incómodos con las conversaciones que hacen visibles sus desventajas. Pero si evitamos todos los temas que incomodan a alguien, nunca llegaremos a ninguna parte. No quiero imaginarme la educación como un lugar despojado de todas las identidades, culturas y experiencias, un lugar aburrido y sin vida en el que la meta sea la homogeneidad, especialmente si solo la cultura dominante decide cómo debe ser esa homogeneidad.

Las escuelas deben ser tan vibrantes y diversas como los jóvenes y los adultos que caminan por sus aulas, lugares donde leemos libros duros y hablamos sobre los temas desafiantes que conforman la realidad de la experiencia humana, lugares que reflejan los ecosistemas naturales en su interconexión y diversidad. Deberían ser lugares en los que todos los estudiantes se sientan seguros y vistos, y que reciban un reconocimiento positivo por todo lo que aportan al ecosistema de aprendizaje. Y deben ser lugares en los que disfrutemos al sentirnos esforzados y desafiados, en los que nos deleitemos en salir de nuestra zona de confort para conectarnos con nuestras pasiones, esforzarnos por mejorar en nuestras áreas débiles, explorar ideas que desafíen nuestras suposiciones y dedicarnos al trabajo profundo y arduo que nos convierte en mejores miembros de la comunidad y personas.