«Se ha destruido tanto que he puesto mi suerte en manos de quienes, edad tras edad, de manera perversa y sin un poder extraordinario, reconstituyen el mundo».
—Adrienne RiUn parachoques metálico oxidado de un coche colgaba de un árbol junto a la escuela primaria; cada mañana, un diligente cronometrador de la comunidad me despertaba entre las 5:00 y las 6:00 de la mañana y lo llamaba repetidamente golpeándolo con algo. En lugar de mi rutina habitual antes de un taller para profesores, que incluye un pésimo café en el hotel y un viaje rápido y a menudo confuso por una ciudad desconocida en un coche de alquiler, este día comenzó con el sonido del parachoques. En el desayuno comí huevos fritos y spam y recorrí el corto y polvoriento camino que conducía a la escuela. Tardamos 15 minutos en averiguar cómo conseguir que las pizarras quedaran erguidas, y otros 10 en reorganizar los pupitres, que habían sido colocados en hileras, en un círculo con sillas de picnic de plástico detrás de ellos. Los niños se reunieron en las ventanas y puertas y me saludaron en Mende a través de las rejas: «¡Boa Jenny-fah!» Se rieron incontrolablemente ante mis respuestas poco pronunciadas. Empecé el taller con una pregunta motivadora para los 16 maestros invitados a asistir de Bumpe High School y de las tres escuelas primarias locales: ¿Cómo podemos preparar mejor a nuestros estudiantes para que sean personas exitosas y líderes innovadores en nuestras comunidades y más allá? Todos copiaron cortésmente todo lo que escribí en la pizarra. Les conté lo que había descubierto al entrevistar a los estudiantes en la ciudad durante toda la semana, que cuanto más viejos eran los estudiantes, menos respuesta tenían cuando les preguntaba qué les interesaba. Los alumnos de primer grado tenían respuestas, al igual que los de segundo grado; incluso los niños de jardín de infantes tenían respuestas una vez que entendían lo que les estaba preguntando. Pero todos los niños de secundaria se quedaron perplejos cuando se les preguntó cuál era, en mi opinión, una de las mejores preguntas que les había hecho Los estudiantes de jardín de infantes de Ashley Miller a Escuela municipal para niños en San Francisco. Pregunté qué había pasado entre el primer y el décimo grado. Habían sido educados en un sistema en el que los estudiantes se sentaban en filas y copiaban lo que sus maestros les decían que supieran, tal como hacían ahora todos los maestros del aula.

En las escuelas de Bumpe, descubrí rápidamente, que la noción de «educación bancaria» de Paolo Freire es la norma. Los alumnos anotan obedientemente todo lo que dicen los profesores. Cuando se les pregunta qué piensan, solo los más maduros ofrecen respuestas más allá de las modeladas primero por los profesores. Uno de los participantes en mi taller, un voluntario del Cuerpo de Paz que estaba a mitad de su segundo año como profesor de literatura inglesa, me dijo que los estudiantes se portan mal o aprenden pasivamente la mayor parte del tiempo; es raro verlos comprometidos y curiosos. Los exámenes a los que se enfrentan todos los años no exigen una reflexión independiente y no exigen más habilidades que la realización de exámenes y la retención de memoria. No es de extrañar que Freire tuviera buena acogida entre muchos de los profesores de mi taller: muy pocos habían estudiado su obra, pero todos vieron inmediatamente un paralelismo con Sócrates, quien al parecer todos habían estudiado en algún momento en un sistema educativo concebido originalmente por los colonos británicos. Sócrates y Freire tenían ideas similares sobre la educación de pensadores independientes, y sugirieron que los mejores filósofos y educadores formulen preguntas, dialogaran y alentaran a sus estudiantes a asumir riesgos; no ofrecen respuestas, sino que los preparan para que busquen respuestas por sí mismos. No se puede subestimar el contexto, dada la dolorosa historia de Sierra Leona. Tan recientemente como en la década de 1990, los rebeldes destruían todo lo que tocaban en esta región del mundo, y «Bumpe Town» aparece varias veces en documentos públicos del Tribunal Especial para Sierra Leona. Según el Tribunal Especial, muchas personas de la región fueron capturadas, torturadas y les amputaron miembros. Los miembros de la comunidad que se resistieron fueron decapitados y exhibieron sus cabezas en el centro de la ciudad para desalentar la resistencia. Según las historias que escuché durante mi visita, violaron y mataron a miembros de la comunidad; ejecutaron a niños delante de sus padres; quemaron vivas a familias enteras dentro de sus hogares. No sé si la cultura de la educación pasiva es anterior a la guerra de los rebeldes, pero desde luego no es sorprendente que la cultura educativa de Sierra Leona tras el conflicto incluya tanta obediencia y tan poco pensamiento independiente, dadas las consecuencias a las que se enfrentaron cuando pensaron por sí mismas durante la década de 1990.

Me recibieron en Bumpe con celebraciones y sonrisas, pero no había manera de olvidar el pasado que había vivido cada uno de estos educadores; incluso si no hubiera habido gallinas durmiendo en nuestra sala de talleres y hubiéramos estado en un taller norteamericano con plomería y electricidad, habría sido consciente de manera constante y profunda de los horrores que habían sufrido estos profesores, las experiencias que todos los sierraleoneses menores de 20 años recuerdan lo suficiente como para quedarse con capas de peronés trauma invasivo. Las escuelas y casas de Bumpe fueron saqueadas y quemadas hasta los cimientos. Sabía que estos profesores habían huido con sus familias, que habían intentado que las escuelas de Bumpe siguieran funcionando aun cuando habían huido de pueblo en pueblo en busca de seguridad frente a los rebeldes. Habían enseñado en las escuelas que quedaban en otras comunidades fuera del horario laboral, y se habían mudado una y otra vez a medida que el conflicto lo exigía. Había profesores en la sala que habían perdido a miembros de su familia, que habían sido capturados y torturados ellos mismos. Cada uno de los profesores de mi taller había decidido regresar a su pueblo para continuar con la labor de educar a su comunidad, a pesar de que era el escenario de un horror indescriptible para todos ellos. No podía evitar sentir el peso de esta historia en todos los profesores de la sala; se apoderaba de nosotros como una neblina polvorienta, aunque nadie hablaba directamente del pasado.

Pasé todo el día siendo abrumadoramente consciente de los peligros de representar un terrible paradigma imperialista o colonialista al sugerir que tenía algo que enseñar a estos educadores, personas que habían soportado y sobrevivido tanto que no podía imaginarme soportando. Habían regresado a una aldea devastada para reconstruir sus comunidades y escuelas, y hacían lo mejor que podían casi sin recursos. ¿Cómo podría saber lo que significa ser educador durante y después de tiempos de guerra y atrocidades, y trabajar con los niños de una generación de adultos profundamente traumatizados y con cicatrices? ¿Cómo iba a hablar del enriquecimiento global cuando la mayoría de sus estudiantes nunca verían el mundo más allá de su entorno directo y no tenían suficiente para comer? ¿Cómo podría fomentar la colaboración con estudiantes de todo el mundo cuando las escuelas locales no tenían electricidad ni agua corriente, y mucho menos ordenadores o conectividad a Internet? A muchos de los profesores de mi taller no se les pagaba desde hacía años, y todos tenían dificultades para poner comida en la mesa; ¿quién era yo para enseñarles algo? ¿Quién era yo para pensar que un verano enseñanza de poesía en Cisjordania ¿me capacitó para caminar junto a estos educadores?

Pero cuando trabajamos juntos para crear una idea de nuestro graduado global ideal, los desafíos y las distancias que nos separaban desaparecieron. Era la misma lista que he visto generar por maestros en escuelas de Norteamérica, lo que todo educador quiere para sus estudiantes (y sus comunidades) sin importar en qué parte del mundo se encuentren: que nuestros estudiantes se sientan amados y sepan cómo amar a los demás, que tengan un propósito y sientan la necesidad de participar en la creación de cambios, que solucionen problemas de manera colaborativa y creativa y sepan cómo comunicar su visión a los demás. Me recordó a la primera vez que escuché «Los rusos también aman a sus hijos» de Sting, justo después de dejar Israel/Palestina en 1985; me recordó que dondequiera que vivamos y sea cual sea la experiencia que tengamos, nuestras esperanzas para nuestros hijos son las mismas, y que esas esperanzas tienen mucho que ver con que nuestros jóvenes prosperen y se conviertan en buenas personas, y nada que ver con que aprueben los exámenes estandarizados.

Así que no, no tuve tiempo suficiente para llevar a mis profesores a un viaje profundo hacia todos los matices del aprendizaje basado en proyectos, pero no tuve que intentarlo; todo lo que tenía que hacer era abrir algunas ideas nuevas sobre cómo es la enseñanza centrada en el estudiante, y lo entendieron. Cada profesor exploró cómo Instituto Buck de Educación Ocho elementos esenciales del aprendizaje basado en proyectos podrían incorporarse a sus estrategias de enseñanza; cada maestro eligió al menos tres elementos como objetivos para el crecimiento de la práctica. En el mundo en desarrollo, donde prevalecen tantos paradigmas tradicionales de aprendizaje de memoria y educación centrada en el docente —quizás en parte debido a la pobreza y los conflictos— basta con aumentar las opciones de los estudiantes, desarrollar las habilidades del siglo XXI de los estudiantes y permitir que el aprendizaje nazca de un sentido más profundo de pasión y propósito. Hicimos lo mismo con las matrices de competencias globales de Sociedad Asiática y Experto en el mundo, y les encantó la idea de que la matriz de Asia Society proporcionara una estrategia de diseño para las experiencias en el aula; varios profesores incluso idearon formas interesantes de centrar las unidades en investigar el mundo, reconocer las perspectivas, comunicar ideas y tomar medidas.

Mi momento favorito llegó durante Building Utopia, una actividad de pensamiento crítico y colaboración que desarrollé para Escuela de Liderazgo Mundial, que pide a los maestros que organicen las metas de los Objetivos de Desarrollo del Milenio en un orden de prioridad, sea lo que sea que eso signifique para ellos. Estábamos dando una vuelta después del ejercicio, escuchando a cada grupo explicar qué habían priorizado y por qué, cuando un profesor de estudios sociales de un instituto, que discutía, preguntó si los oyentes podían estar en desacuerdo con los presentadores. Entre los gritos que siguieron, se oyó una voz: el Sr. Samba, el profesor más viejo de la sala, insistió en voz alta en que todas las respuestas eran correctas y, en cuestión de segundos, el resto se hizo eco de su sentimiento en voz alta, moviendo el dedo índice para señalar a quien quería hablar de política y lo apartó de la mesa. Estuve a punto de llorar, tanto de risa como de alegría, cuando este increíble grupo de educadores demostró que habían entendido y estaban encarnando el corazón del aprendizaje centrado en el estudiante en poco menos de cuatro horas.

Bumpe no es un lugar muy grande, y todos los profesores que vi después del taller me hablaron con entusiasmo sobre los cambios que ya estaban realizando en sus aulas. No estaban desarrollando grandes proyectos, pero ya estaban trabajando para alcanzar los objetivos que se habían fijado en el taller: estaban encontrando pequeñas formas de ofrecer más opciones, de hacer preguntas más que de ofrecer respuestas, de hablar menos y escuchar más, de alejarse del «sabio del escenario» y pasarse a la «guía complementaria» como educadores. Muchos de ellos expresaron su preocupación por la inseguridad que suponen sus exámenes nacionales para que los niños «aprueben» y aprendan mediante el ensayo y el error, y estaban ansiosos por continuar el diálogo sobre cómo reducir la aversión al riesgo en el aula y lograr que los niños probaran cosas nuevas sin temor a que las calificaciones relacionadas destruyan su futuro académico. Los profesores estaban entusiasmados por compartir lo que habían aprendido con sus colegas, tanto que, al final del taller, se pelearon ferozmente por los materiales que sobraron.

No fue casualidad que eligiera partir de Freire; los jóvenes de Sierra Leona necesitan desarrollar su propio concientización —la conciencia personal que conduce a la innovación, la liberación y el cambio, y eso solo puede suceder a través del aprendizaje centrado en el estudiante. Es probable que Bumpe Town nunca dé un giro total hacia un aprendizaje basado en la investigación y centrado en el estudiante, pero de esta hermosa parte del mundo surgirán algunos jóvenes líderes inspirados, como ocurre en cualquier lugar donde se aliente a los jóvenes a pensar por sí mismos, a colaborar con los demás y a encontrar nuevas soluciones a los desafíos de sus comunidades. Al igual que mi anfitrión Hindogbae Kosowa ha sido promovido como líder comunitario a través de su trabajo con organizaciones internacionales como Llevándolo a nivel mundial y Escuela de Liderazgo Mundial, por lo que todos los jóvenes merecen un apoyo constructivo a medida que desarrollan sus talentos y pasiones. No hago este trabajo porque piense que tengo las respuestas correctas, sino porque creo que todas las comunidades del mundo tienen jóvenes que podrían hacerlo, especialmente si sus respuestas se fomentan en las aulas para honrar sus voces y su capacidad de innovación. Si mi experiencia dirigiendo un taller con estudiantes en Bumpe sirve de indicador, estos líderes emergentes encontrarán formas de reconstruir y proteger el futuro de sus comunidades y su país de formas que sus profesores y yo aún no hemos imaginado.

Mi viaje fue financiado parcialmente por Escuela de Liderazgo Mundial, y el Escuela municipal para niños proporcionó fondos para talleres tanto para maestros como para estudiantes. Los materiales para el taller y la escuela fueron donados por Instituto Buck de Educación, Llevándolo a nivel mundial, y el Centro de Biología Marina de Woods Hole, Massachusetts (donación coordinada por Bill Mebane). Agradezco a todos, así como a la comunidad de Bumpe, su amabilidad y generosidad durante mi estancia. Para obtener más información sobre la reconstrucción de Bumpe, visita http://bumpefund.org/.

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